— Ваша Светлость, — полуприсев в адмиральском ложементе Марк изобразил что-то отдаленно похожее на поклон.

— Хоть ты не подкалывай. — Лицо Гнея посерьезнело. — Нужно переговорить с глазу на глаз, дело срочное.

— Жду тебя на «Октавиане»,

Вообще-то по правилам вежливости место встречи должен был предложить Гней, как более старший в сословной иерархии Благородных домов. Но Марк намеренно проигнорировал данное правило, чтобы проследить за реакцией нового графа Велот.

— Уже лечу, — усмехнулся тот в ответ, а камера наручного коммуникатора наконец-то показала, что он находится на борту челнока. Стандартные пластиковые скамейки легко узнавались, как и фиксаторы на случай отказа поля искусственной гравитации.

Теперь стала понятна тряска изображения и легкие помехи. Гней загрузился в челнок сразу по прилету в Гемину.

— Связь с «Волчицей», — приказал Марк, поднимаясь из ложемента.

— Есть связь с «Веселой Волчицей», — отрапортовал оператор, а в углу обзорного экрана, сменив изображение Гнея, появилась окошко с Джи.

— Джинна, что это за танцы? — строго уточнил Марк. До встречи с Гнем было еще несколько минут, и это не повод отменять маневры третьего дивизиона.

— Хотела на практике опробовать новую тактику, — отозвалась девушка, активно кося глазами куда-то в сторону, на окружающие ее капитанский ложемент голоэкраны.

— И в чем смысл? — Стандартная тактика хороша тем, что она… стандартна. Этим же и плаха. Но задумка Джи от него ускользала.

Джи замолчала, пытаясь подобрать объяснение, но вскоре сдалась:

— Сложно объяснить это на пальцах. Лучше я скину тебе файл с симуляцией. Я проделывала моделирование, получалось неплохо, но нужна согласованность действий всех кораблей. Вот ее я и пытаюсь достичь. Это в симуляции все просто — выставил нужные параметры и наслаждайся процессом.

— Ладно. — Марку стало понятно, что ничего непонятно. Но время терпит, кто знает, может из задумки Джи выйдет толк. Да и все основные маневры корабли третьего дивизиона уже отработали на отлично. — У нас гости, — добавил он. — Так что я скоро отключусь.

— Вижу! — На губах Джи появилась шкодливая улыбка и Марк сразу заподозрил что-то неладное. — Мне прекратить маневры и вернуться на «Октавиан Август»? — невинно уточнила девушка.

— Нет, продолжай, — решил он.

Еще раз шкодливо улыбнувшись, Джинна вывела вместо себя изображение «Вдоводела», медленно идущего в сторону орбитальной крепости.

Она знала, что Марка злит ее показное внимание к Гнею де Велот. Но не могла отказать себе в маленьком удовольствии подергать тигра за усы.

Сделав вид, что внимательно читает послание, Марк краем глаза следил за лицом Гнея. Неужели все удалось? Одно то, что новый граф дома Велот бросил все и примчался в Гемину говорило о многом.

— И что ты обо всем этом думаешь? — нетерпеливо спросил Гней, прохаживаясь по каюте «Октавиана».

Умей он читать мысли, то очень бы удивился. Но такими навыками Гней Серт де Велот не обладал, а лицом Марк владел идеально, не давая просочиться наружу даже тени охвативших его эмоций.

Как же это восхитительно, когда все происходит ровно так, как ты задумал! Марк прикрыл глаза. Ему казалось, что они должны светиться от радости. И этот нездоровый блеск — то единственное, что невозможно спрятать.

Одно маленькое письмо в два абзаца. Ни единого доказательства — сплетня, слух, домыслы, сложенные буквами в слова. А каков эффект! Гней сомневается, а значит — Марк уже победил.

— Стройная теория, но только теория, — ровно заметил он, задумчиво погладив пальцами переносицу. — Доказательств у тебя, как я понимаю, нет?

— Будь у меня доказательства, разговор был бы иным, — гневно сжал кулаки Гней. — И не с тобой, а с баронессой Оделией.

— Не горячись, — степенно осадил его Марк. — Все, что написано в данном письме, можно подогнать под любой дом твоего вассала. Даже под дом Фобос.

Гней замер, обдумывая сказанное. Почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше?

— Ты прав, — согласился он. — Это может быть и провокацией. Но тогда она гениальна!

Марк даже немного засмущался. Приятно, когда хоть кто-то способен оценить твою гениальность. И этот кто-то не твое отражение в зеркале.

— Нет ничего дурного в том, чтобы подвергать все сомнению, — мягко продолжил он. — Да и значение имеют действия, а не слова.

Выпущенная стрела попала точно в цель.

— Вот именно — действия! — Сжимая и разжимая кулаки, Гней вновь прошелся по каюте, а затем упал в соседнее кресло. — Последняя строчка сообщения: «Баронесса вызовет в дом Велот свою дочь и попытается остаться рядом с ней». Все сходится! Забери меня пустота! Лидия уже должна лететь в Велот, а моя будущая теща даже не думает улетать!

Марк в очередной раз мысленно похвалил себя за великолепный анализ действий баронессы дома Редор. В данном случае Оделия ошиблась.

— То, что она хочет на тебя влиять, вовсе не означает ее причастность к гибели твоего отца, — продолжал увещевать он, прекрасно понимая, что эти слова действуют на Гнея не хуже ударов кнута.

— Убийству! Мерзкому, подлому убийству! — вспыхнул Гней. — Называй вещи своими именами.

— Не означает ее причастности к убийству, — легко согласился Марк. — Даже если это правда, — неуверенно добавил он, всем своим видом показывая, что считает ровно наоборот. — Надеюсь, ты не станешь отыгрываться на дочери баронессы.

Гней раздраженно махнул рукой, едва не зацепив вазочку с фруктами.

— Лидия всего лишь ребенок, а я не воюю с детьми! Но если баронесса Оделия виновна — она умрет! — Словно не зная, куда девать свои длинные ноги, он то и дело сгибал их, разгибал, забрасывал ногу на ногу.

— Слышал, что многие женатые мужчины мечтают мучительно казнить тещу, — бросил Марк то ли в шутку, то ли всерьез и тут же добавил: — Но это весьма спорное решение.

— А никто и не говорит о казни. — Гней перестал вертеться в кресле. Лицо его посуровело. — Я знаю, что и ты и Аэлла считаете меня мальчишкой, заигравшимся в рыцаря. Считаете, считаете, не делай такие удивленные глаза. Во многом вы правы. Но на подлый удар в спину я отвечу таким же подлым ударом! В этом нет ущемления чести — обычный здравый смысл!

Подобная гибкость заслуживала еще несколько очков в неофициальном, но весьма почетном «Рейтинге одобрения Марка Ортиса де Фобос». Но помимо этого Марк с удивлением отметил, что если дело так и дальше пойдет, то мысль сделать Гнея знаменем перестанет быть такой завлекательной, как прежде. Знамя не должно думать — лишь хорошо выглядеть. Красиво трепетать на ветру и вести за собой. Куда? А вот это решение будет принимать знаменосец… крепкая рука знаменосца из дома Фобос.

Но теперь у его знамени проявляется не только характер, но и несвойственная Гнею практичность, гибкость взглядов. Не слишком приятно, но все еще терпимо. И это тоже можно использовать.

— Не делай поспешных выводов. — Провокация с письмом дала слишком обильные плоды. Марк рассчитывал вызвать легкий холодок между Оделией и Гнем, а тут можно говорить о настоящем похолодании. А это уже становится опасно. Сгоряча Гней может наделать дел или Оделия заинтересуется, что же происходит с юным графом. Если баронесса узнает о письме, то Марк станет первым, а может и единственным подозреваемым.

Но тут они на равных. За организацией нападения на «Октавиан Август» тоже может стоять Оделия. И показания наемников на дом Шверт тут не доказательство. Они могут ошибаться. Да и кто сказал, что Оделия не могла слить подобный план дому Шверт, а уже те решили попробовать воплотить его в жизнь?

— Я не делаю поспешных выводов! — Гней дернул щекой. — Но игнорировать подобное послание было бы глупостью.

— Готов согласиться, — кивнул Марк. Игнорировать? Он что зря столько трудился, составляя это письмо?

— Поэтому я здесь… — сложив руки на груди, Гней замолчал, разглядывая потолок непроницаемым взглядом.