Наивный глупец! Но именно такой граф, а может и что-то большее, был выгоден Марку. Прекрасное знамя — чистое и яркое. Прятаться в его тени будет удобно, как и вести не слишком чистые дела.

— Нарушение всех законов и обычаев войны, разрушение всей системы сдерживания! — продолжал горячиться Гней. Опустошив еще один бокал кальвадоса, он принялся расхаживать по апартаментам Марка. — Невозможно! Просто невозможно!

Равнодушно наблюдая за этими метаниями, Марк только мысленно усмехался.

Обычаи войны — просто слова. Конвенции — бумажки. Их заключают политики, а в окопах гниют простые солдаты, которым зачастую плевать на все эти высокогуманные документы и правила.

Оружие не создается ради мира. Если у тебя есть дубина и возможность ударить так, что противник не ответит — ты ударишь. А иногда ты ударишь, даже зная, что последует ответ. Так было, так есть и так будет, пока люди существуют, как разумный… полуразумный вид.

Пройдя еще несколько раз от стены к стене, Гней вспомнил, где находится, и заметно успокоился.

— Хорошо, что в Пространстве Благородных домов таким оружием никто не обладает, — заметил он, переведя дух.

— Пока не обладает, — не смог удержаться от шпильки Марк.

— Ты что-то знаешь? — вновь насторожился Гней.

Марк покрутил бокал, любуясь цветом напитка.

— Просто мысли в слух. У крупных корпораций вполне могут быть «убийцы планет». Немного, но все же. А с учетом того, как некоторые из этих корпораций прижали, может случиться всякое. В том числе и продажа «ненужных» активов в третьи руки.

Гней взвесил его слова и заметно вздрогнул, представив возможные последствия такой коммерции.

— Умеешь ты успокаивать. А ведь отец уже решил вступить в войну на стороне дома Лерн, — поделился он сокровенным.

Чего-то подобного Марк и ждал. Граф Теодор де Лерн несколько месяцев обхаживал графа Корвуса де Велот словно старый жених молодую невесту.

— И что дом Велот получит за свое участие? — спросил он, выгнув бровь. — Руку малолетней виконтессы?

— Да хватит тебе! Сколько можно! — несмотря на показное раздражение, Гней несмело улыбнулся шутке.

— Нам обещали поддержку в Совете Графов Сектора. А так же дом Велот получит денежную компенсацию в случае повреждения или потери кораблей во время боев с домом Шверт.

— Не лучшее решение, — нахмурился Марк. Либо Гней что-то не так понял, либо граф не стал открывать своему наследнику все карты. — Корабли в текущих условиях могут оказаться куда важнее суммы кредитов на счете.

Совет Графов он и вовсе считал не более чем большой говорильней.

— Думаешь, банковская директория не устоит, и вся финансовая система полетит в бездну? — встревожился Гней.

Если бы Август решил поднять восстание, Марк не был бы так удивлен. Оно все же умеет рассуждать здраво! Но дальнейшие слова Гнея разбили эту хрупкую иллюзию вдребезги.

— Моя сестра тоже волнуется на этот счет, — сказал виконт, разом потеряв все заработанные очки. — Говорит, что кредиты надо переводить в твердые активы, скупать корабли, производства и технологии. А заодно хочет создать параллельную систему платежей. Что-то вроде электронных долговых чеков. Я в этом плохо разбираюсь, — он небрежно повел плечами и беспечно улыбнулся. — Видишь, какая умная у меня сестренка. Вы составите отличную пару.

— Да, — подтвердил Марк. Если Гней в его глазах потерял несколько очков, то Аэлла Серт де Орка их приобрела. Хотя, оно и к лучшему — кому нужен умный Гней? Пусть наследник дома Велот остается рыцарем без страха, упрека… и мозгов. Ведь с ним будут те, кто все за него решит. Главное, чтобы они не передрались между собой.

Вернувшись к столу, Гней упал в соседнее с Марком кресло и в третий раз наполнил свой бокал. Марк за это время не выпил и половины своего. Наливал Гней щедро, до краев, словно заправский пьяница.

— А неплохая штука, — заметил наследник дома Велот. В этот раз он стал пить напиток залпом, а посмаковал его, наконец-то различив вкус. — Тоже местное производство?

— Да, — подтвердил Марк.

Гней погрел бокал в ладонях и сделал еще один глоток. Щеки его слегка порозовели, а в движениях появилась противоестественная четкость.

— Как думаешь, что будет дальше? — спросил он, испытующе посмотрев на Марка синими глазами.

— Ты про Конфедерацию и Альянс?

— И про них, и про нас.

— Мой анализ тебе не понравится, — честно предупредил Марк. — Война в Центральных мирах станет еще более жаркой и ожесточенной. Раз Демократический Альянс применил «убийц планет». Думаю, к этому времени Конфедерация проделала то же самое с одной из планет Альянса. Предполагаю, целью стала Невея или Унгар. А теперь хорошие новости, для Пространства Благородных домов не изменится ровным счетом ничего.

Тут Марк слегка лукавил. Ключевое слово, пропущенное им в этом коротком спиче «пока что». Пока что для Пространства Благородных домов ничего не изменится, а вот долгосрочные последствия зависят от множества факторов. Новые угрозы и такие же новые возможности. Пока «большие дяди» решают свои вопросы, у Пространства есть шанс стать чем-то большим, нежели кучкой псевдонезависимых систем. И ровно такой же шанс развалиться окончательно, став легкой добычей для более удачливых и сильных космических хищников.

— В любом случае нужно готовиться к худшему, — вздохнул Гней. Отставив опустевший бокал, он некоторое время молча смотрел на бутылку, а затем с сожалением отрицательно дернул головой.

Доза была небольшой, но пил он на голодный желудок и в голове уже порядком шумело.

— Всегда нужно готовиться к худшему, — философски заметил Марк. — Проблема в том, что все предвидеть нельзя. Всегда может произойти что-то еще более плохое, и ты окажешься совершенно не готов.

— Умеешь ты успокаивать, — криво усмехнулся Гней.

— Обращайся. Для чего еще нужны друзья.

— Кстати, завтра я улетаю — Гнею надоели разговоры о политике и он решительно сменил тему. — На тот случай если ты не помнишь, мой путь будет пролегать через Игнис. А в этой системе проживает моя сестричка, которая очень ждет ответного письма от одного барона. Я не переборщил с намеками?

— Будет тебе письмо, — проворчал Марк.

— Мне то оно зачем? — изумился Гней, нацепил на лицо маску оскорбленной невинности.

— Индульгенция. Чтобы Аэлла не превратила твою жизнь в ад.

— Ха-ха! — неуверенно рассмеялся Гней и поежился. Он прекрасно знал, какой дремлющий демоненок скрывается в его сестре. Отсутствие письма от Марка послужит отличным ритуалом призыва.

Перелет по уже ставшим привычным маршруту Гнею совершенно не запомнился. Разве что во время короткой остановки на Иво Аэлла попыталась в очередной раз выесть его мозг. Но, слава всем богам пустоты и лично Марку Ортису, полученное уже перед самым отлетом письмо и небольшая коробочка с подарком помогли ему отбиться.

Приветственно махнув рукой одному из знакомых секретарей, Гней без стука и доклада ввалился в рабочий кабинет отца.

— Подожди! — не отрывая взгляда от голоэкрана, жестом остановил сына работавший с электронными документами граф Корвус. — Устраивайся пока.

Невозмутимо упав в одно из кресел, Гней с плотоядным интересом посмотрел на бархатную обивку стола. Его так и подбивало закинуть на нее ноги. Отец разозлится, зато хоть немного отвлечется от дел. Целыми днями только и делает, что сидит в кабинете. Для чего, спрашивается, ему такой огромный штат помощников и секретарей?

Свернув голоэкран, граф Корвус наконец-то решил уделить время сыну.

— Как все прошло? — спросил он.

Гней против воли выпрямил спину, больно строги был взгляд отца.

— Оплата произведена. Мобильная верфь начала подготовку к процедуре закладки наших новых кораблей. Марк держит слово.

— Пока ему это выгодно, — пророчески изрек граф.

Это замечание Гнея несколько задело. Марк не давал ни единого повода усомниться в своей верности.

— Ты к нему несправедлив!